Sotto il fuoco – Il viaggio frenetico di Milano di Stefano Pioli

A seguito del licenziamento di Marco Giampaolo, è apparso che Stefano Pioli era il prossimo in linea ad essere parte del circolo vizioso di coaching di Milano, uno che aveva masticato e sputato altri sei manager nei sei anni precedenti.

Nel migliore dei casi, era una mossa laterale. Non aveva caratteristiche o realizzazioni che lo distinguevano. Gioventù non era dalla sua parte, non aveva schierato idee nuove o innovative con le sue precedenti squadre, e soprattutto, non aveva mai vinto un trofeo nei suoi vent’anni di coaching.

Per i tifosi di Milano, l’appuntamento ha indicato una mancanza di ambizione. Dopo sette anni di mediocrità, la loro impazienza era al suo punto di ribaltamento. Un viaggiatore come Pioli non era abbastanza buono, soprattutto quando i rivali di crosstown Inter avevano recentemente nominato Antonio Conte. I tifosi Rossoneri si mobilitarono su Twitter per esprimere il loro disappunto. #PioliOut à ̈ stato un trend per giorni, e ha continuato a risaltare mentre la Milano di Pioli ha vinto una delle prime sei partite.

Integrato da Getty Images

Anche se un risultato improbabile, le cose sono cambiate drasticamente nel corso della stagione. Poiché la pandemia COVID-19 ha messo il mondo ad una fermata, è accaduto che fosse la grazia salvifica di Pioli. Milano è tornata dalla pausa come una delle migliori squadre esecutive in Europa, e quando hanno giocato, la loro nuova identità era chiara. Il team ha presentato uno stile europeo divertente che era relativamente estraneo all’Italia. A partire da una formazione di 4-2-3-1, le tattiche sono state fortemente caratterizzate da una pressatura incessante e da passaggi verticali rapidi per far progredire la palla sul campo. Elegante ed efficace, bastava prendere la Milano che una volta sedeva in sedicesimo fino alla sesta. Il desiderio della direzione superiore di assumere Ralf Rangnick è sbiadito, e il contratto di un anno di Pioli è stato esteso per un altro.

Da allora in poi, la rinascita era in corso. Milano ha continuato il successo con Pioli al volante, terminando al secondo posto e qualificandosi per la Champions League per la prima volta in otto anni. Come Pioli ha ricevuto un’altra proroga del contratto, ha portato i Rossoneri a altezze familiari ma quasi dimenticate, portando a casa il loro primo scudetto in 11 anni, e vincendo il suo primo trofeo come manager.

I fan ammirarono il loro improbabile eroe. L’inno di “Pioli’s on Fire” suonava più forte che mai, e non era solo a San Siro o nelle strade di Milano. Che si tratti di festival musicali in Sardegna o di Bob Sinclair a Padova, il successo degli anni 80 di Gala non potrebbe più essere ascoltato in Italia senza il nome di Pioli. Forse i tifosi dell’Inter e della Juve hanno coperto le orecchie, ma l’uomo di Parma è diventato a livello nazionale come l’uomo in fiamme.

Per la carriera di Pioli era certamente il pinnacolo, e anche un netto contrasto al presente. Nonostante le qualifiche per i quarti di finale della Champions League, #PioliOut è così popolare come è stato dall’assunzione del manager italiano.

Integrato da Getty Images

I Rossoneri hanno presentato una difesa del titolo, che da allora si è spostata in una battaglia per i primi quattro. Mentre le loro lotte iniziarono principalmente dopo la pausa della Coppa del Mondo, la Milano di Pioli è stata un’ombra della sua ex auto tutta la stagione.

Sulla superficie, molti problemi sono evidenti. L’accumulazione è difficilmente esistente, in quanto la squadra circola la palla intorno alla schiena ma in definitiva non riesce a progredire, portando ad una preghiera e ad una lunga palla in avanti. La difesa è disorganizzata, e la pressatura — a volte efficace — è spesso discepolata e ha portato a troppe aperture che portano a obiettivi. Andando avanti, la squadra non è in grado di abbattere i blocchi bassi, e la creazione di obiettivi da qualsiasi altra cosa che croci o contro attacchi è raramente visto. La squadra appare spesso fuori sincronia, e a volte, non ispirata.

Forse questi numeri sono stati meglio illustrati a gennaio, un mese in testa con 4-0 e 5-2 sconfitte in Lazio e Sassuolo, incoronando Milano come la squadra con i più gol subiti dopo la Coppa del Mondo.

“Tutto quello che ha lavorato per due anni non funziona ora”, ha detto Pioli. Una dichiarazione evidente ma candida, almeno rassicurava i fan che il manager sapeva che era necessario cambiare.

Per mitigare i problemi difensivi, Pioli ha iniziato a schierare una formazione 3-4-2-1, che ha fornito risultati immediati. Quattro vittorie in fogli puliti di fila hanno segnato un punto di svolta per gli uomini di Pioli. Il calcio non era ancora attraente o molto divertente, ma era un ritorno a strade vincenti.

Nei quattro giochi da allora, la squadra è caduta in una spirale verso il basso. Milano ha perso 2-1 contro la Fiorentina, legata Spurs 0-0, ha disegnato 1-1 a Salernitana, e ha perso 3-1 a Udinese, con gli stessi problemi ricorrenti sul campo e la mancanza di attacco minaccia che è più evidente che mai. I risultati pietosi hanno lasciato Milano seduto al quarto posto, un solo punto davanti alla Roma al quinto posto. Il rischio di non qualificarsi per la Champions League è più palpabile che mai, e quindi il lavoro di Stefano Pioli può essere in linea.

Integrato da Getty Images

Le critiche di Pioli non sono del tutto nuove, come esistevano molto prima dei recenti risultati. La sua selezione di squadre è stata un grande punto di conversazione per le ultime due stagioni, con una lealtà indistinguibile per alcuni giocatori e una forte riluttanza per giocare agli altri. Un esempio sarebbe quello di Malick Thiaw, il nuovo centro-back la cui apparizione si è dimostrata massiccia per i Rossoneri, ma è stato iniziato solo a causa di una crisi di infortuni. I suoi piccoli cameo all’inizio della stagione furono monumentali, ma continuò a cavalcare la panchina mentre il meno impressionante Matteo Gabbia fu scelto.

La stessa situazione circonda Aster Vranckx e Yacine Adli. I giovani centrocampisti hanno giocato un totale di 194 minuti, nonostante le prestazioni soggettivemente decenti nelle loro limitate possibilità e numerose opportunità che si presentano per ciascuno di giocare. Considerando che entrambi i giocatori hanno una vasta esperienza di prima divisione e ora mezza stagione adattandosi alla Serie A, le masse mettono in discussione ciò che Pioli sta aspettando.

Nonostante i fan siano in gran parte disincantati, “Pioli’s on Fire” riecheggia ancora attraverso il San Siro prima di ogni partita. Per tutto quello che ha compiuto, l’amore e l’adorazione non possono mai svanire, ma forse prima che poi la fiamma possa essere spenta.